大堡礁位于南半球，它纵贯于澳洲的东北沿海，北从托雷斯海峡，南到南回归线以南，绵延伸展共有2011公里，最宽处161公里。大堡礁是世界上最大最长和最多样化的海洋生态系统，是世界七大自然景观之一，也是澳大利亚人最引以为自豪的天然景观。它每年可为澳大利亚带来45亿美元的收入，而全世界珊瑚礁可带来的收益为3000亿美元。贝隆表示，珊瑚礁的消亡不仅意味着这些收入的不复存在，整个海洋生态系统将受到极大打击。
    大堡礁有2900个大小珊瑚礁岛，被称为“透明清澈的海中野生王国"，自然景观非常特殊。大堡礁的南端离海岸最远有241公里，北端较靠近，最近处离海岸仅16公里。在落潮时，部分的珊瑚礁露出水面形成珊瑚岛。在礁群与海岸之间是一条极方便的交通海路。风平浪静时，游船在此间通过，船下联绵不断的多彩、多形的珊瑚景色，就成为吸引世界各地游客来猎奇观赏的最佳海底奇观。1981年列入世界自然遗产名录。
    大堡礁形成于中新世时期，距今已有2500万年的历史。它的面积还在不断扩大。它是上次冰河时期后，海面上升到现在位置之后一万年来形成的。大堡礁堪称地球上最美的“装饰品"，像一颗闪着天蓝、靛蓝、蔚蓝和纯白色光芒的明珠，即使在月球上远望也清晰可见。但颇令人费解是，当初首次目睹大堡礁的欧洲人未以丰富的词汇来描述它的美丽，这些欧洲人大部分是海员，可能他们脑子里想的是其他事情而忽略了大自然的美景。
    1606年，西班牙人托雷斯在昆士兰北端受到暴风雨袭击，驶过托雷斯海峡(此海峡以他的姓氏命名)到过这里。1770年，英国船“努力”号在礁石和大陆之间搁浅，撞了个大洞，船长库克曾滞留于此。1789年布莱船长率领“邦提"号上忠于他的船员驶过激流翻滚的礁石来到了平静的水面。“努力”号船上的植物学家班克斯看到大堡礁时惊讶不已。船修好后，他写道：“我们刚刚经过的这片礁石在欧洲和世界其他地方都是从未见过的，但在这儿见到了，这是一堵珊瑚墙，矗立在这深不可测的海洋里。”班克斯看到的大堡礁的“珊瑚墙"，是地球上最大的活珊瑚体。这在世界上是独一无二的。
    圣灵群岛是大堡礁水域外、74个大大小小群岛组成的世外绝美之地。我们当然不是圣灵，而当我们由悉尼转机空降群岛时，在高空上只觉得自己像外星人，惊讶飞机底下凹凸不平的珊瑚礁群居然离得这么近。
    大堡礁的美是立体的。无论在豪华游艇还是海底，你都无法全景地一睹大堡礁的美景，除非参加大堡礁飞行观光，坐在直升机上俯瞰壮丽的礁群。潜水的地方都在外堡礁。它一般指距离海岸较远，面向深海的珊瑚礁群。这里由于面临海沟，海水较深，水质最为清澈，鱼和珊瑚的种类繁多。晴天时水底的能见度一般可达2 O米深。去外堡礁潜水的好处是，能体验到真正的大堡礁自然生态环境，看到的东西种类多，花样和色彩都十分丰富。
    大堡礁是世界上最有活力和最完整的生态系统，但其生态平衡也最脆弱，如在某方面受到威胁，对整个系统将是一种灾难。大堡礁禁得住大风大浪的袭击，最大的危险却来自现代的人类，土著在此渔猎已数个世纪，但是没有对大堡礁造成破坏。二十世纪，由于开采鸟粪、大量捕鱼捕鲸、进行大规模的海参贸易和捕捞珠母等，已经使大堡礁伤痕累累。现在澳大利亚已把这一地区辟为国家公园，制止了此类活动，并对旅游活动进行了控制。然而，全球气候变暖的影响，二氧化碳量的上升，却极有可能让大堡礁彻底消失不见。