目前，在世界范围内再没有第二个佛教石窟遗址，在时间跨度上和信息承载量上能与莫高窟相比拟。因此，莫高窟被今天的人们视为文化宝库，有着独一无二的珍贵性。
而它又非常脆弱，因为这里的壁画、彩塑都是泥质的，所以保护它就显得异常艰难。
如今到莫高窟游览可以发现，这里的每名讲解员都带有一串钥匙。他们带领游客来到石窟前，开锁让游客鱼贯而入，并对窟内情况逐一讲解。讲完以后，他们则要求全部游客走出石窟，然后很小心地将洞窟的黑褐色铝合金门锁好，这才带领游客来到下一个洞窟前重新开。工作程序如此繁难，可谓事出有因。敦煌研究院曾于1991年做过一个实验，即让40名学生住第323窟内滞留了37分钟。研究结果表明，这些人在这段时间呼出的气体使窟内的一氧化碳和湿气含量迅速增高，要使这些空气散尽则需6个小时。而二氧化碳和湿气对壁画的破坏作用相当大。与二氧化碳和湿气相比，更大的破坏来自病害和沙害。除防治洞窟自身酥碱、起甲、霉变等病害外，防沙治沙已成为保护莫高窟最重要的工作。
目前，在莫高窟492个有壁面的洞窟之中，病害比例高达近50％。这恐怕就是在四月初八禁止朝会人群进入有擘画的洞窟的原因所在。如今，相关部门正在尽全力拯救莫高窟，因为，它一且失去了作为其精神象征的壁画，就好比一个人的思想被抽空，生命就会变得苍白而无力。如果是这样的话，未来的敦煌将如何回首往事？